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相当一部分拉丁美洲国家和地区的名称都有它们有趣的来历，了解这些名称的渊源不仅可以帮我们认识拉丁美洲，而且可以在某种程度上帮助我们学习语言，总的说来，它们名字的来由可以划分为以下四类：
第一类是以印第安语命名的。拉丁美洲是印第安人的故乡，所以这块土地上的许多地名就理所当然的源于当地人的语言了。比如，在西班牙殖民者一手持剑一手持十字架踏上这片土地前，当地的阿斯特克（Azteca）人就已经在墨西哥高原上生活。他们崇拜的战神别名叫“墨西特里”，这就是墨西哥（México）名字的来源，意思是“墨西特里臣民居住的地方”。居住在美洲文明另一个发祥地——秘鲁（El Perú）的印第安人自旷古时代起就从事农业生产劳动并逐渐创造了“玉米文明”。有学者认为“秘鲁”就是印第安克丘亚语中“玉米之仓”或“大玉米穗”的意思。另外还有十一个国名属于本类。境内多瀑布和温泉的牙买加（Jamaica），在印第安阿拉瓦克语中即“泉水之岛”之意。危地马拉（Guatemala）就是“森林之国”的意思。海地全境四分之三是山地，它的名字就是阿拉瓦克语里“多山之地”的意思。另外如巴拿马（Panamá），巴拉圭（Paraguay），智利（Chile）和古巴（Cuba）等国家的名字也都和当地的印第安语有着密切的关系。
第二类是以西班牙语和葡萄牙语命名的，这忠实地记载了殖民主义者当初探险的前去经过。西班牙和葡萄牙殖民者为黄金热驱使，于15、16世纪开始了对拉丁美洲的探险活动。这些入侵者俨然以新世界的发现者自居，给所到之处都取了名字，一些拉丁美洲国家或地区的名字就是这么得来的。1493年11月3日哥伦布第二次航行美洲达到多米尼加（República Dominicana）的日期正好是星期日，因此就为之取名多米尼加（Domínica = Domingo）,这就是西班牙语里的“星期天”之意。1489年哥伦布第三次航行临近特立尼达（Trinidad）和多巴哥（Tabaco）群岛时看见了特立尼达岛上三个平行的小山峰犹如基督教传说中的“圣父、圣子、圣灵”，所以为之取名特立尼达。多巴哥在西班牙语里是烟草之意，这是因为它与西印度群岛都是烟草的故乡，而且岛的形状也酷似一支雪茄。1499年，西班牙殖民者阿隆索·德奥赫达率领探险队来到委内瑞拉西北部的马拉开波湖附近，看到这里水光潋滟、景色旖旎，印第安人房子多采用吊楼形式建筑在湖面上，很象著名的意大利水上城市威尼斯，便取名委内瑞拉（Venezuela），意即“小威尼斯”。阿根廷（Argentina）当初是西班牙殖民者心驰神往的白银王国，其实这在西班牙语（拉丁语的Argentum）里是白银之意。在殖民者的眼里，哥斯达黎加（Costa Rica）和波多黎各(Puerto Rico)土著居民的金银饰物夺人光目，这里的物产异常富足，于是便获得了上述美名，在西班牙语里分别是“富饶的海岸”和“富庶的港口”之意。中美的萨尔瓦多（EL Salvador）和洪都拉斯（Honduras）也是殖民者信口赋予的他们当时到达萨尔瓦多也许突然心血来潮就想起了上帝，也许是要披上宗教的外衣以便利于掠夺，便为之取了这个“救世主”的名字。洪都拉斯是1502年哥伦布第四次航海到美洲时发现的。当时他率领的船队经由巴亚群岛沿洪都拉斯海岸向动航行时，由于水深流急，船难以靠岸，便将此处取名洪都拉斯，意即“无底深渊”，诸如此类，举不胜举。巴西（El Brazil）是拉丁美洲唯一以葡萄牙语命名的国家。1500年4月22日，葡萄牙航海家卡布拉尔率领的船队在巴西上岸后，立即宣布这块土地为葡萄牙国王的属地，并在岸上竖起了十字架，取名为“圣十字地”。为了寻找黄金而来的葡萄牙殖民者没有在这里找到黄金，却发现了一种高大名、贵的红木，从中可以提炼出一种当时被认为十分贵重的红色染料。巴西就是这种红木的拉丁语译音。因为巴西红木几乎是当时唯一出口的物资，殖民者竞相采伐这种树木，于是“巴西”就逐渐代替了“圣十字架”这个名字。
第三类是以人命命名的，其中包括以争取拉丁美洲独立的英雄命名的国家。哥伦布是欧洲第一个航行到达美洲的航海家，被人们推崇为新大陆的发现者，哥伦比亚（Colombia）就是为纪念他而定名的。在长达三个世纪的殖民统治时期，拉丁美洲各国人民不畏强暴，奋勇斗争，追求独立，因此涌现了一大批杰出领导人。拉丁美洲的不少地名也就因此而来，如玻利维亚（Bolivia）就是为纪念十八世纪初期玻利维亚独立战争中的“解放者”玻利瓦尔而得名。
第四类是以地理位置或其它特征命名的。赤道穿过厄瓜多尔（El Ecuador），所以得名，在西班牙语里是“赤道”之意。
上述分类不尽科学和完善，但给我们探索和了解各国家和地区的名字来源提供了线索，可以帮助我们初步认识这些国家或地区的某些方面。
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